La pintura fue inspirada por la historia mitológica de Danaé. Según una profecía de Delfos, el hijo de Danaé mataría a Acrisio, por lo que el gobernante encerró a su hija en una cámara de bronce donde ningún pretendiente pudiera alcanzarla. Sin embargo, Zeus se enamoró de Danaé y, a través del techo, en forma de lluvia dorada, impregnó a la princesa argiva. Cuando nació Perseo, Acrisio se enfureció y encerró a su hija y al bebé en un cofre, arrojándolos al mar. En la isla de Serifos, el cofre, ayudado por sirenas, llegó a la costa, donde fue encontrado por Dictis, el hermano del rey local. Él cuidó de Danaé y Perseo y los llevó a la corte real. Así conoció Danaé al rey de Serifos, Polidectes. El rey se enamoró de Danaé, pero la princesa argiva rechazó su amor. En venganza, Polidectes envió a Perseo a matar a Medusa, creyendo que esto llevaría al joven a una muerte segura. Sin embargo, esto no ocurrió, ya que los dioses ayudaron al joven: Atenea le dio un espejo, Hermes le proporcionó una espada y lo equiparon con una bolsa para traer de vuelta la cabeza de Medusa como prueba. Después de que Perseo tuvo éxito y regresó a Serifos, mostró a Polidectes la cabeza cortada de Medusa, lo que convirtió al rey en piedra. Dictis ocupó su lugar en el trono. La profecía de Delfos también se cumplió cuando Perseo accidentalmente golpeó a Acrisio con un disco, matándolo.
